抗氧化物可以預防疾病及抗衰老
維持細胞的重要結構，有助於增加身體對於老化疾病的防禦能力，包含自由基侵襲體內細胞
免於提前老化的重要方式之一，即是保持細胞脂質膜及DNA的完整性。維持細胞的重要結構，有助於增加身體對於老化疾病的防禦能力，包含自由基侵襲體內細胞，破壞免疫細統，而導致感染及各種退化病變。
我們身體對抗自由基的第一道防線，是身體自己產生的一些抗氧化酶。這些存在於細胞膜內外的強效抗氧化酵素，大大地幫助身體降低過度氧化及發炎的危險，而過度氧化及發炎正是引起動脈硬化，關節炎，認知功能障礙，以及其他老化相關疾病發生的主要原因。由於我們身體自動分泌抗氧化酶的能力，會隨著身體老化而降低，因而限制了我們身體自我保護的能力，如何加強身體抗氧化的能力，補充抗氧化劑補充品，變得相當重要。
在這篇文章中，我們將從損害我們細胞的自由基談起，了解我們體內自行產生的抗氧化酶的作用，進而認識如何從食物及營養補充品中，補充抗氧化劑，幫助身體延緩老化和預防疾病，增進健康及壽命。
什麼是自由基 ?
近年來，報章雜誌經常刊登有關自由基與抗氧化物質的報導，許多人都聽過自由基，但卻說不上自由基到底是什麼。
簡單的說，自由基就是具有不成對電子的化合物，也就是「帶有單獨不成對電子的原子、分子或離子」。由於電子不成對，所以自由基非常活躍而不穩定，必須從外部取得一個電子，才能達到穩定狀態。
在這個自由基向外搶奪電子的過程中，自由基會毫無選擇性的攻擊正常細胞和組織，進而引起連鎖性的過氧化反應，使人體出現各種退化性症候群，如血管變脆弱、免疫功能衰退、腦細胞老化、退化性關節炎、白內障、皮膚鬆弛和全身性的老化現象。
其實並不是所有的自由基都是有害的，人體內的自由基有許多種，有人體自行合成，具有重要功能的，例如一氧化氮〈NO〉自由基，它是人體自行產生，對人體極為重要，是腦部主要神經傳導物質；不過當它因為某些原因而產生過量時，也會造成危害引起疾病。對身體有害的自由基，大多是在新陳代謝過程中產生的，也有來自外界環境的誘導因子，如紫外線、輻射線、酒精、抽煙、空氣污染、壓力等因素。
至於自由基對人體的損害，實際上是一種氧化過程，它就像鐵金屬氧化之後形成的鐵鏽一樣，逐漸侵蝕身體各個部位，當損害到達一定程度而無法修復時，人體就會出現明顯的老化或病變。自由基對人體造成的傷害不勝枚舉，最明顯的就是慢性疾病，包括癌症、中風、心臟病、糖尿病、關節炎、痛風、白內障、老人痴呆、免疫系統失調、神經萎縮、性功能衰退…等。據估計，大約有一百多種疾病都跟自由基的破壞有關。
慢性疾病不同於細菌、病毒引起的急性疾病，它是伴隨老化逐漸形成的退化性疾病。一般來說，慢性或退化性疾病大多發生在五十歲以上的人；不過話又說回來，如果不注重日常保健，任憑自由基在體內肆虐，便很可能出現「未老先衰」的情況，提前罹患慢性疾病。
因此，如欲降低自由基的傷害，就要從抗氧化作起。抗氧化物的功能就是把本身的電子釋放出來，中和自由基的活性，以制止它對人體造成傷害的氧化反應，預防細胞受損。
體內自行產生的抗氧化物質
人體是非常奧妙的有機體，一方面產生自由基，另一方面又製造抗氧化酶，把過剩的自由基，利用氧化還原作用，將過氧化物轉換為毒害較低或無害的物質。抗氧化酶是人體抵抗自由基的第一道防線，能在自由基形成的瞬間，就將其剷除，減輕氧化壓力。
人體合成的抗氧化酶主要有三種，分別是超氧化物歧化酶（superoxide dismutase，簡稱SOD）、穀胱甘肽過氧化酶（glutathione peroxidase）和過氧化氫分解酶（catalase）。
但想以口服的方式補充這些抗氧化酶是不可行的，因為當它們進入胃時，會被胃酸破壞而失去效用。目前已有藥廠，從事研究SOD補充品，其藥丸或藥片外必須有一層保護膜，保護SOD能通過胃部到小腸被吸收。
值得注意的是，這些抗氧化酶還需要一些微量礦物質的配合，才能發揮其氧化還原的作用，例如：「超氧化物歧化酶」（SOD）需要銅、鋅、錳、鐵；「穀胱甘肽過氧化酶」需要硒；「過氧化氫分解酶」則需要鐵。
抗氧化酶的合成受到許多因素影響，除了補充製造抗氧化酶需要的營養素之外，其他如年齡、基因、新陳代謝、免疫功能等因素，皆無法由個人任意操控。
如果人體的抗氧化系統不夠健全，譬如說，基因上有某種缺陷，或是因為衰老而出現抗氧化酶產量不足的情況，那就很容易受到自由基的傷害。因此，如何從日常飲食中攝取足量的抗氧化物，便成了對抗自由基侵襲的重要保健課題。
來自食物的抗氧化物
除了由體內合成的抗氧化酶，另外則是來自飲食的抗氧化營養素，例如維生素C、維生素E、β-胡蘿蔔素、輔酶Q-10以及種類繁多的類黃酮化合物。
食物中最主要的抗氧化物質，包括維生素C和維生素E，β-胡蘿蔔素（維生素A的前趨物）。
類黃酮物質屬於多酚家族，是另一類天然抗氧化物。另外，輔酶Q-10也是一種多酚化合物，跟維生素E有許多類似的地方。硫辛酸（lipoic acid）和穀胱甘肽（glutathione）則是含硫化合物，跟多酚類化合物中和自由基的方法相似。
1. 維生素C和E
維生素C的主要功能，是釋出本身的電子，讓自由基獲得欠缺的電子而趨於穩定狀態。維生素C還能把維生素E自由基還原成維生素E。
維生素E是存於低密度脂蛋白（LDL）的脂質核心，最重要的脂溶性抗氧化物，而屬於水溶性的維生素C則位於細胞外液。當細胞與自由基共存時，只有在細胞所攜帶的維生素E耗盡之後，才會發生過氧化的情況。
維生素E在細胞中的還原型儲量的維持取決於維生素C，如果缺乏維生素C，維生素E的作用就難以發揮。維生素C和維生素E如果分開服用，由於在體內分解、擴散和吸收率都不盡相同，無法發揮協同抗氧化作用，效果會打折扣。
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